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1955年10月28日，比尔·盖茨生于美国西北部华盛顿州的西雅图。父亲是律师，是他早期打官司的重要帮手。母亲是教师，后来在盖茨与IBM历史性的合作中起过关键作用。
盖茨从小欢快活泼，是一个高能量的孩子。不论什么时候，他都在摇篮里来回晃动。接着又花许多时间骑弹簧木马。后来，他把这种摇摆习惯带入成年时期，也带入了微软公司，摇动了整个世界。
盖茨自小酷爱数学和计算机，在中学时 就成为有名的“电脑迷”。保罗·艾伦（PaulAlan）是他最好的校友，两人经常在湖滨中学的电脑上玩三连棋的游戏。那时候的电脑就是一台PDP8型的小型机，学生们可以在一些相连的终端上，通过纸带打字机玩游戏，也能编一些小软件，诸如排座位之类的，小比尔·盖茨玩起来得心应手，在程序上略施小计，就使自己座位的前后左右都是女生。
1972年的一个夏天，年龄比他大3岁的保罗拿来一本《电子学》的杂志，翻到第143页上，指着一篇只有十个自然段的文章，对比尔说，有一家新成立的叫英特尔的公司推出一种叫8008的微处理器芯片。两人不久就弄到芯片，摆弄出一台机器，可以分析城市内交通监视器上的信息，于是又决定 成立了一家命名为“交通数据公司”（TrofOData）的公司，不过，两位少年的游戏很快结束了。1973年比尔上了哈佛大学，保罗则在波士顿一家叫“甜井”的电脑公司找到一份编程的工作，两位伙伴经常会面，探讨电脑的事情。1974年春天，当《电子学》杂志宣布英特尔推出比8008芯片快10倍的8080芯片时，比尔和保罗已认定那些像PDP8型的小型机的末日快到了。他们在新芯 片背后已看到了对每个人来说堪称是完美电脑的辉煌前景：个人化、适应性强而且最重要的是不超出个人购买力。一句话，英特尔的8080芯片将改变整个工业结构。
像苹果砸出牛顿的智慧一样,个人电脑突入盖茨的脑海也有一个外在的启蒙者，这就是1975年1月份的《大众电子学》杂志,它封面上Altair 8080型计算机的图片一下子点燃了比尔·盖茨的电脑梦。盖茨打电话给罗伯茨表示要给Altair研制Basic语言,之后,盖茨和艾伦在哈佛阿肯计算机中心没日没夜地干了8周，为8008配上Basic语言,开辟了PC软件业的新路。
1975年5月，比尔·盖茨产生了退学的想法，他希望能和好友艾伦一起创办一个软件公司，由于父母的极力反对，比尔·盖茨没能马上退学，但他还是离开了西雅图到了亚帕克基。1975年7月，他与艾伦合作创建公司。微软公司前身成立时，比尔·盖茨正好20岁。
如今微软已成为了业内的“帝国”,除了主宰PC操作系统和办公软件外(这是微软的命脉),还涉足个人财务软件、教育及游戏软件、网络操作系统、商用电子邮件、数据库及工具软件、内部网服务器软件、手持设备软件、网络浏览器、网络电视、上网服务及近20个不同的Web网站。
盖茨在软件业堪称头号人物，以其个人资产衡量也属世界首富，倘若人们仅从这些结果就把他推崇为“神”，那就大错特错了。事实上，盖茨的成功是商业达尔文主义和全球资本主义联姻下的奇迹，也是自由竞争和市场强权双重杠杆游戏下的神话。不容否认，盖茨在经营微软时确有过人的能力，并有许多好的管理方法值得学习，但也应客观地看到，在盖茨的背后，实际是由千千万万、大大小小的软件人才们撑起了微软帝国。
据不久前的一期《福布斯》杂志的年度统计，微软创始人比尔·盖茨（Bill Gates）以587亿美元的个人资产仍排名世界首富。他在短短20多年的时间里创造的财富比传统的汽车大王、石油大王、钢铁大王或金融寡头在200年时间里创造的家庭财富还多。